Erste Konzepte der Air Force für einen dedizierten Luftüberlegenheitsjäger entstanden bereits zwischen Korea-Krieg und Vietnam-Krieg, als den Verantwortlichen vor Augen geführt wurde, dass man praktisch ca. Kampfjets in dem Arsenal hatte, die sowohl Luft-Luft- als auch Luft-Boden-Einsätze fliegen konnten, dafür aber einen guten Teil ihrer Luft-Luft-Performance einbüßten. Nachdem man folglich einen Umbau existierender Jets für nicht Absichtführend erachtete, begann man mit Designstudien für einen neuen reinen Luft-Luft-Jäger TFX. Parallel dazu beteiligte sich die Air Force anfangs an der Entwicklung der Grumman F-14 Tomcat der Navy, die exakt die Aufgaben übernehmen sollte, für die die Air Force das TFX entwickelte. Man zog sich aus dem Tomcat-Projekt zurück, als sich langsam abzeichnete, wie die endgültige Tomcat aussehen würde (sehr stabil, um die hohen Belastungen bei Trägerlandungen auszuhalten, und unflexibel in der Avionik - die Air Force bewies damals enorme Weitsicht). Einen neuerlichen Anschub erhielt das TFX-Projekt durch das bevorstehende Erscheinen der russischen MiG-25 Foxbat. Die Fähigkeiten dieses neuen Jets des Warschauer Paktes wurden von den westlichen Geheimdiensten vor dessen Erscheinen maßlos überschätzt. Um diesem vermeintlichen Superflugzeug etwas entgegensetzen zu können, wurde die Entwicklung des nun bereits als F-15 genannten TFX beschleunigt. Es wurden keine Prototypen gebaut. Das neue Flugzeug wurde direkt "vom Reißbrett" bestellt. Als später ein MiG-25-Pilot samt Maschine nach Japan überlief und man das Flugzeug behandeln konnte, waren die zuständigen Stellen maßlos enttäuscht, da sich die ganze Eile bei der F-15-Entwicklung als unnötig, aber teuer erwiesen hatte.

Der erste Flug einer F-15A fand in dem Juli 1972 statt, und der Erstflug der zweisitzigen Trainerversion F-15B (der ehemaligen TF-15A) erfolgte ein Jahr später in dem Juli 1973. Erste Serienmaschinen (F-15B zur Pilotenausbildung) wurden in dem November 1974 ausgeliefert. In dem Laufe des Jahres 1976 war dann die erste Eagle-Staffel einsatzbereit für Kampfeinsätze.

Die Nachfolgemodelle F-15C und deren zweisitziges Gegenstück F-15D wurden von der Air Force ab 1979 übernommen. Diese neuen Modelle haben das sog. Production Eagle Package (PEP 2000), das ihnen eine erhöhte interne Treibstoffkapazität von 2 Tausend Pfund (900 kg), die Möglichkeit zu dem Anbringen von CFT-Zusatztanks und ein erhöhtes maximales Startgewicht von 30,8 t beschert.

Ab 1985 kam bei neu gebauten F-15C verbesserte Technik zu dem Einbau, ältere Flugzeuge wurden teilweise entsprechend umgebaut. Die Verbesserungen umfassten einen neuen Zentralcomputer, Software-Updates, um neue Versionen der AIM-7, AIM-9 und AIM-120-Raketen benutzen zu können, und ein erweitertes EW-System mit verbessertem Radar-Warngerät und Gegenmaßnahmen. Bei den letzten 43 gebauten F-15C wurde zusätzlich das neue APG-70-Radar von Hughes eingebaut. Für die Zukunft ist geplant, noch mehr Maschinen damit auszurüsten, da das ursprünglich benutzte APG-63 als störanfällig galt (die mittlere Betriebszeit zwischen zwei Fehlern beträgt durchschnittlich 15 Flugstunden, das neue Radar schafft in dem Durchschnitt 100 Stunden).

F-15C, D und E nahmen 1991 in dem Persischen Golf an der Operation Desert Storm teil und bewiesen dort ihre überlegenen Kampffähigkeiten durch ein bestätigtes Abschuss/Verlust-Verhältnis von 26:0. F-15-Jäger waren für 36 der 39 Luft-Luft-Siege der Koalitionstruppen verantwortlich. Die F-15E Strike Eagles operierten hauptsächlich nachts und jagten SCUD -Werfer und Artilleriebatterien mit Hilfe ihrer LANTIRN -Geräte.

Seitdem wurden sie auch zur Unterstützung der Operationen "Southern Watch " (Patrouillierung der Flugverbotszone in dem Süd-Irak) und "Provide Comfort " (Schutz der Kurden in dem Nord-Irak) eingesetzt, bei den NATO-Operationen in Bosnien sowie in letzter Zeit bei Kampagnen gegen Terror und Massenvernichtungswaffen (Afghanistan und Irak).

Obwohl sie ein außerordentlich erfolgreiches Design war, ist die F-15 aerodynamisch nicht mehr auf der Höhe der Zeit. Trotz guter Avionik ist sie neueren Jets wie dem Eurofighter EFA-2000 oder der russischen Su-35 unterlegen. Außerdem befindet sich die Entwicklung allgemein in dem Moment an der Schwelle, dass neue Flugzeuge generell über Stealth- (Tarn-) Merkmale verfügen müssen. Mit der F-22 Raptor steht nun bereits der Nachfolger für die Eagle in den Startlöchern. Zuerst werden die F-15A den F-22 weichen müssen, später auch die C-Modelle, und sobald der neue Joint Strike Fighter F-35 Serienreife erreicht hat, auch die F-15E Strike Eagle. Die letzten Eagles sollen demnach um das Jahr 2030 außer Dienst gehen.

Die Überlegenheit der Eagle wird durch Wendigkeit und Beschleunigung, Reichweite, ihre Waffen und Avionik erreicht. Mit ihren elektronischen Systemen kann die F-15 feindliche Flugzeuge entdecken, aufschalten, verfolgen und angreifen, während sie in freundlichem oder Feind-kontrolliertem Luftraum operiert. Die Schnittstelle zu dem Piloten wurde konsequent so entwickelt, dass eine Person einen Luftkampf zwar alleine, aber trotzdem sicher und effektiv führen kann.

Die Manövrierfähigkeit und Beschleunigung der F-15 werden durch ein hohes Schub-Gewichts-Verhältnis und niedrige Flügellast erreicht. Niedrige Flügellast (das Verhältnis von Flugzeuggewicht zu Flügelfläche) ist wichtig für hohe Wendigkeit, und erlaubt dem Flugzeug in Kombination mit dem hohen Schub-Gewichts-Verhältnis, enge Kurven mit hoher Belastung zu fliegen, ohne an Geschwindigkeit zu verlieren.

Trotzdem erwiesen sich die F-15 den sowjetischen MiG-29 Fulcrum und Suchoj Su-27 Flanker unterlegen, da sie in dem direkten Vergleich zu schwerfällig und langsam waren und eine schlechtere Beschleunigung aufwiesen. Aufgrund der komplizierten Technik waren die F-15 zudem viel störanfälliger. Die normale Dienstgipfelhöhe und Höchstgeschwindigkeit der SU-27 hat die F-15 selbst bei Rekordversuchen nicht erreicht.

Die Avionik-Ausrüstung umfasst ein Head-Up-Display, fortschrittliches Radar, Inertiale Navigation, Fluginstrumente, gesicherte Kommunikation, taktische Navigation und ein Instrumenten-Lande-System . Dazu kommen noch Geräte, die automatisiert in dem Hintergrund arbeiten, vor allem das taktische System zur elektronischen Kriegsführung (Störsender), das Identifikations-System Freund/Feind (IFF), elektronische Gegenmaßnahmen zu dem Schutz vor Raketenbedrohungen und der zentrale Bordrechner.

Das Head-Up-Display, das auf eine Scheibe vorne in dem Cockpit projiziert wird und auch unter widrigen Lichtbedingungen gut sichtbar ist, bietet dem Piloten situationsabhängig alle notwendigen Informationen, um seine Lage einzuschätzen, den Jet zu fliegen und zu kämpfen, ohne den Blick abzuwenden um auf die Cockpit-Instrumente zu sehen.

Das vielseitige Puls-Doppler-Radarsystem kann sowohl zu hoch fliegenden Absichten hinaufschauen als auch auf tief fliegende Absichte hinunter, ohne durch Bodenreflexionen gestört zu werden. Es kann Flugzeuge und kleine Hochgeschwindigkeits-Ziele sowohl außerhalb visueller Sichtweite als auch in dem Nahbereich entdecken und verfolgen, und dies bis hinunter zu buchstäblicher "Baumwipfel-Höhe". Das Radar gibt seine Absichtinformationen an den Zentralcomputer weiter, der dann die Feuerleitung übernimmt. Für Luftkämpfe in dem Nahbereich hat das Radar einen Modus, im es feindliche Flugzeuge automatisch aufschaltet, so dass der Pilot nicht erst zeitaufwändig Absichtlisten durchgehen muss. Das System für elektronische Kriegsführung stellt erstens Warnung vor potenziellen Bedrohungen zur Verfügung und zweitens automatisierte Gegenmaßnahmen gegen ausgewählte Bedrohungen.

Die F-15 kann praktisch das ganze Arsenal aktueller amerikanischer Luft-Luft-Raketen tragen. Das automatisierte Waffensystem erlaubt dem Piloten, sicher und effektiv zu kämpfen, indem er die auf dem Head-Up-Display dargestellten Informationen nutzt. Die Bedienelemente für sämtliche während Flug und Kampf benötigten Funktionen sind in den Schubregler und Steuerknüppel integriert, so dass der Pilot diese beiden wichtigen Steuerelemente nicht loslassen muss. Wenn er von einem Waffensystem zu einem anderen wechselt, erscheint die visuelle Hilfe zu dieser Waffe automatisch auf dem Head-Up-Display.

Fünf F-15 Eagle in dem Formationsflug

F-15 Eagle

Formationsflug von Eagle

Speziell für die F-15-Modellvarianten C und D wurden sog. Conformal Fuel Tanks (CFTs) entwickelt. Diese Zusatztanks können seitlich an den Lufteinlässen unter den Flügeln angebracht werden. Ihre Besonderheit liegt darin, dass sie aerodynamisch optimiert sind, und in dem Gegensatz zu normalen Außen-/Flügeltanks nicht begrenzend auf die maximal erreichbare Geschwindigkeit oder Wendigkeit wirken (sie sorgen zwar für Luftwiderstand usw., sind aber so ausgelegt, dass sie starken Belastungen widerstehen können und bei scharfen Flugmanövern nicht wie normale Außentanks unmotiviert abreißen und Schäden verursachen). Jeder CFT bietet Platz für etwa 3 Tausend l Treibstoff. Diese Tanks reduzieren die Notwendigkeit zur Luftbetankung bei Einsätzen und verlängern die Zeit, die das Flugzeug in dem Kampfgebiet bleiben kann. Durch die Nutzung von CFTs bleiben alle externen Aufhängungen für Munition frei. Zusätzlich können sogar noch zusätzliche AIM-7F/M-Raketen an den CFTs befestigt werden. Ihr Nachteil ist, dass die Tanks ca. von Wartungspersonal demontiert und nicht wie normale Zusatztanks in der Luft abgeworfen werden können, falls die Situation es erfordert.

Obwohl der Slogan des Entwicklerteams bei McDonnell-Douglas Not a pound for air-to-ground! war, erwies sich das grundsätzliche Design der F-15 als flexibel genug, um später auf dessen Basis eine Variante für Bodenangriffe zu entwickeln, die F-15E Strike Eagle. Sie ist ein zweisitziger Jet, dessen Hauptaufgabe Präzisionsschläge, Unterbindung und Bodenunterstützung sind. Obwohl sie konsequent für diese Aufgaben optimiert wurde, hat sie durchaus noch die Fähigkeit, sich gegen Luftbedrohungen selbst zu verteidigen. Das hintere Cockpit enthält u.a. vier Mehrzweck-CRT-Displays zur Überwachung von Flugzeugsystemen und Waffenmanagement. Ein digitales, dreifach redundantes Flugkontrollsystem von Lear Siegler, zusätzlich verbessert durch ein Inertiales Navigationssystem mit Ringlaser-Gyroskop bietet automatischen Geländefolgeflug.

Zum tiefen Eindringen in feindlichen Luftraum in niedriger Höhe und mit hoher Geschwindigkeit, für Präzisionsangriffe auf taktische Absichte bei Nacht oder widrigem Wetter trägt die F-15E ein hochauflösendes APG-70-Radar sowie außen Infrarot-Sichtgeräte zur Absichterfassung (LANTIRN).

Neben den Vereinigte Staaten Amerika fliegen auch Japan, Israel und Saudi-Arabien die Eagle.

• F-15I Thunder - Israel hatte ursprünglich F-15A, B und D aus Beständen der US Air Force gekauft, und interessierte sich Mitte der 1990er Jahre für eine Luft-Boden-Version auf Basis der Strike Eagle. Da Israel teilweise Waffen benutzen möchte, für die die Avionik der Strike Eagle erst umgebaut werden muss, wird dieses Flugzeug als F-15I Thunder genannt. Insgesamt waren 55 Stück bestellt worden, deren Auslieferung bis 1999 dauerte.
• F-15S Peace Sun IX - Saudi-Arabiens erste Eagles waren F-15C und D, die aus der laufenden Produktion abgezweigt wurden. Nach guten Erfahrungen mit diesen Luft-Luft-Jägern interessierte man sich auch dort für Flugzeuge auf Basis der Strike Eagle. Die Avionik der Peace Sun IX stellt eine abgespeckte und vereinfachte Version dar, so fehlt z.B. dem Radar die Möglichkeit zur Computeranalyse der gefundenen Absichte. Die letzte von 72 F-15S wurde in dem November 1999 ausgeliefert und war gleichzeitig die nach 27 Jahren letzte in den Vereinigte Staaten Amerika gebaute F-15.
• F-15J Peace Eagle - Mitsubishi hat von MDD eine Lizenz für den Bau von F-15 erworben und insgesamt 223 Stück an die japanische Luftwaffe ausgeliefert. Sie ähneln technisch der F-15C/D, haben jedoch abgespeckte ECM-Systeme.

• Primäre Funktion: Taktischer Jäger
• Hersteller: McDonnell Douglas Corporation
• Antrieb: Zwei Pratt & Whitney F100-PW-220 oder 229 Turbofan-Triebwerke mit Nachbrennern.
• Schub (Modell C und D): 23.450 Pfund Trockenschub pro Triebwerk
• Spannweite: 13 m
• Länge über alles: 19,44 m
• Höhe über alles: 5,6 m
• Höchstgeschwindigkeit: ungefähr 2.700 km/h (Mach 2,5+)
• Maximales Startgewicht (Modell C und D): 30.844 kg
• Dienstgipfelhöhe: 65 Tausend Fuß (19.812 m)
• Reichweite: 3.450 Meilen (3 Tausend Nautische Meilen) Ãœberführungsreichweite mit Conformal Fuel Tanks und drei Außentanks
• Besatzung: F-15A/C: Ein Mann (Pilot); F-15B/D/E: 2 Mann (Pilot und Waffenoffizier oder Instrukteur)
• Bewaffnung:
  • Eine intern montierte M61 Vulcan 20 mm sechsläufige Gatling-Kanone mit 940 Schuss;
  • Vier AIM-9L/M Sidewinder und vier AIM-7F/M Sparrow Luft-Luft-Raketen, oder acht AIM-120 AMRAAMs, extern aufgehängt.
    • Die F-15E kann jede Kombination der o.g. Raketen tragen, sowie GBU16/27/28 lasergelenkte Bomben (LGBs), GBU-15 EO-gelenkte (Elektro-Optisch, z.B. per TV) Gleitbomben, und raketengetriebene Versionen davon (AGM-130), lasergelenkte AGM-65 Maverick Luft-Boden-Raketen, Clusterbomben der Typen Rockeye und CBU-49/52/82/89, ungelenkte Spreng- und Brandbomben, und (obwohl es unwahrscheinlich ist, dass dies jemals gebraucht wird) B61 Nuklearbomben.
• Kosten pro Stück: A/B Modell - 30,1 Mio. US-$; C/D Modell - 34,3 Mio. $ (Kosten für den flugfertigen Jet, "flyaway costs")
• Stückzahlen (Vereinigte Staaten AmerikaF): 396 bei aktiven Einheiten (davon 36 in Deutschland, stationiert auf der AFB Spangdahlem); 126 bei der Nationalgarde.

• FAS F-15 Eagle (http://www.fas.org/man/dod-101/sys/ac/f-15.htm)
• McDonnell Douglas F-15 Eagle (http://home.att.net/~jbaugher1/f15.html)

Siehe auch: Abfangjäger, Liste von Flugzeugtypen